이허겸의 손자로 문과에 급제하고, 정조 초에 급사중(給事中)이라는 벼슬에 올랐다.
인천 이씨가 외척으로 등장하는 것은 이자연의 세 딸이 모두 문종비(文宗妃)가 된 까닭이다.
인예태후(仁睿太后), 인경현비(仁敬賢妃), 인절현비(仁節賢妃)가 그들로서 인예태후는 순종(順宗), 선종(宣宗), 숙종 (肅宗)의 세 임금과 대각국사 의천(大覺國師義天) 외에 여섯 왕자와 두 궁주(宮主)를 낳았다.
둘째 딸인 인경현비는 세 왕자를 낳았으며, 셋째딸인 인절현비는 소생이 없었다.